O termo “música pop” tem sido utilizado com diferentes significações. Ele já foi consagrado como sinónimo de músicas que são as mais populares nos quesitos vendagem e execução. Também serviu para classificar as canções jovens que se diferenciam esteticamente do rock, por serem mais facilmente aceites e comerciais. Apesar da aplicabilidade desses usos, o que se pode observar é que também artisticamente o pop se constituiu ao longo das décadas como um género específico da canção jovem. É possível notar que, desde o surgimento do rock, aparece também um tipo de canção que estabelece ténues limites entre sua sonoridade e a de alguns outros géneros musicais jovens. Sem a mesma agressividade sonora do rock, esse tipo de canção transitava, por exemplo, nos anos 50 entre o rock’n’roll e as baladas, e, nos anos 60, ela se confundia com a soul music. Esse estilo ganhou corpo até que nos anos 80 configurou-se como um mega género específico da canção jovem. Por vezes, o termo também é usado para designar qualquer tipo de música que alcance um alto número de vendas e/ou execuções (música popular). A música pop tem como marca a apreciação por parte de todo tipo de público. Os artistas que se dedicam a compor canções no estilo pop têm como principal objectivo a sua audiência e o seu sucesso comercial.

A canção pop surge nos anos 50 como uma versão light, mais suave, do rock’n’roll que acabara de nascer. Claro que, assim como o rock, alguns anos antes da década de 50 canções produzidas nos Estados Unidos já carregavam algumas características estéticas do que seria a música pop. Mas aquela era uma época dominada pelos sucessos das big bands, ao estilo Glenn Miller ou Duke Ellington, e das grandes vozes, como as de Frank Sinatra e Bing Crosby. Foi somente com o sucesso do rock, género totalmente identificado com a cultura jovem que emerge nos anos 50, que se abriu espaço para que um novo universo na música popular fosse criado.

As novidades que surgiram a partir da ruptura artística provocada pelo rock estavam intimamente associadas a um novo ambiente económico, social e cultural. Ambiente que trouxe como características principais a conquista de um poder aquisitivo pelos adolescentes, a valorização do consumismo, a expressão mais contundente das aspirações libertárias dos jovens, o conflito de gerações, o enfrentamento das segregações raciais, sexuais e sociais, o avanço das tecnologias de comunicação e o surgimento e a popularização de novas formas de entretenimento, como a televisão e o disco fonográfico.

No começo dos anos 50, a fusão da música negra com a música caipira norte-americana originou o rock’n’roll. Enquanto isso acontecia, começou a tomar forma também um novo estilo de canção popular jovem e dançante. Com uma sonoridade mais calma do que a do rock, esse novo tipo de canção resultava normalmente em baladas românticas. Derivada também do rhythm’n’blues, a fonte principal do rock, a canção pop teve nos cantores Nat King Cole e Bobby Vee e em grupos vocais como The Platters seus primeiros representantes de sucesso. Naquele momento, o rock se consolidava como gênero dominante e criava ídolos para os adolescentes como Elvis Presley, Chuck Berry e Buddy Holly.

Dos anos 50 aos 70, diferentes variações do rock e da soul music produziram canções em versões mais brandas. Nelas é possível identificar características da música pop, como a redundância sonora, a proposta dançante e melodias suaves, acompanhadas por versos de fácil memorização que tratam normalmente de temas românticos e são cantados com um vocal agradável.

De Marvin Gaye a Elton John, muito do que fez sucesso na época classificaríamos actualmente como música pop, embora seus artistas filiassem-se a géneros mais específicos. Na segunda metade dos anos 70, no entanto, ocorreu uma reviravolta no cenário da música jovem com o movimento punk, o hip-hop, o advento da música de discoteca e os primórdios da música electrónica pop. A partir daquele momento, além da radicalização provocada pelo punk e pelo hip-hop, há uma acentuada diluição do rock e da soul music que junto com uma miscelânea crescente de géneros desembocará num tipo de canção que dominará o cenário da música jovem a partir dos anos 80: a canção pop.